Когда формы «Лейкерс» недостаточно, чтобы доминировать.
Шакил О’Нил известен особой «любовью» к современным игрокам НБА. Если раньше легендарный центровой предпочитал отшучиваться и более сдержано комментировать выступления молодых звезд, то сейчас все чаще его речи напоминают старческое брюзжание.
Чего только стоит недавняя попытка поддеть атакующего защитника «Юты» Донована Митчелла, который, еще будучи новичком, победил «Оклахому» с Уэстбруком и Джорджем и затащил «Джаз» во второй раунд плей-офф. Кроме того, еще не прошло и половины года после завершения серии против «Денвера», где Донован продемонстрировал, возможно, лучший индивидуальный уровень игры в атаке среди «мормонов» со времен Стоктона и Мэлоуна.
«Сегодня я сказал в эфире, что ты один из моих любимых игроков, но у тебя нет того, что помогло бы выйти на следующий уровень. Я сказал об этом специально. Мне хотелось, чтобы ты это услышал. Что думаешь?» – провоцировал О’Нил после победы «Юты».
Подобные попытки «поучить» молодежь свойственны многим игрокам предыдущих поколений. Сам Шакил регулярно выслушивал сравнения с великими центровыми прошлого и очень часто они были не в его пользу.
Но самые важные знания преподносят не лекции телевизионных экспертов, а происходящее на площадке. Один из таких уроков центровой получил от Денниса Родмана и явно запомнил его надолго.
За две четверти и овертайм Шак не смог набрать ни одного очка через форварда «Чикаго» и совершил всего три броска с игры.
Перед началом сезона-1996/97 О’Нил сбежал из «Орландо», до этого уступившего «Быкам» в прошедшем финале Восточной конференции, и оказался в Лос-Анджелесе. «Лейкерс» проводили на покой Мэджика Джонсона, задрафтовали Кобе Брайанта и Дерека Фишера, и предстали очень перспективной командой с Джонсом, Ван Экселем и позже обмененным Себаллосом. Пусть и недостаточно хорошей, чтобы выиграть чемпионат в этом году.
24-летний центр жаждал взять реванш за поражение в плей-офф. 17 декабря 1996 года ему представилась такая возможность. «Лейкерс» приехали в гости к «Буллс», которые за 25 игр потерпели всего 3 поражения и считались лучшей командой НБА.
Но Шакила этим было не запугать. Центровой начал терзать оборону команды Фила Джексона со стартового свистка и за первые две четверти набрал 23 очка, забив 10 из 15 бросков. Уэннингтон, Симпкинс, Кукоч и даже Роберт Пэриш просто наблюдали за тем, как лидер «озерников» заваливает один полукрюк за другим, спокойно добавляет после собственных промахов, а также успевает отдавать передачи на реактивного Ван Экселя. У Шака шло настолько, что он даже попал 3 из 4 штрафных.
К большому перерыву «Чикаго» отставал на 15 очков. Когда в начале второй половины встречи здоровяк снова положил два точных броска, тренер Фил Джексон решил, что пора что-то менять в защите своей команды.
На персональную опеку О’Нила поставили Денниса Родмана. И хотя форвард уже тогда был известен в качестве одного из лучших баскетболистов оборонительного плана, защита против доминирующего пятого номера, имеющего преимущество в 15 сантиметров роста и 40 килограмм веса, могла обернуться настоящим кошмаром.
Но после матча страшные сны снились уже Шакилу. Фил Джексон не только бросил на него Родмана, но и отдал команду подопечным атаковать быстро и прессинговать по всему паркету. Началась совсем другая игра: мяч все чаще находился в руках скоростного Ван Экселя и просто не доходил до О’Нила, который мало чем мог помочь при разбитии прессинга.
Центровой часто не успевал за форсированными быстрыми отрывами команды, а когда получал мяч в позиционном нападении, был измотан и сразу же утыкался в Денниса.
Благодаря новой стратегии «Быки» смогли нейтрализовать сильные стороны суперзвезды «Лейкерс»:
• Получили преимущество в скорости. Вопреки мнению людей, не заставших молодого Шакила, он был очень быстрым баскетболистом при игре в районе «краски». О’Нил не только продавливал и забивал сверху, но и обыгрывал за счет движения ног, разворотов и мягкого полукрюка. Родман не отставал ему на ногах и не позволил обходить себя на первом шаге как других медленных центровых.
• Не уступили в силе. Все знают о недюжинной мощи Денниса. Низкий центр тяжести и развитый атлетизм «Червяка» помогали ему сдерживать 140-килограммового Шака в течении нескольких мгновений, за которые успевал приблизиться страхующий партнер. Во второй половине матча О’Нил чаще предпочитал играть «правильно» и не брал инициативу на себя, а просто скидывал мяч на открытого партнера. Отсюда и всего 3 броска через Родмана.
• Не отдали подбор. Вряд ли у кого-то были сомнения, что баскетболист, набиравший в течение семи сезонов больше всех подборов в НБА, не проиграет свой щит. 216 сантиметров Шака совсем ему не помогли.
Игроки «Лос-Анджелеса» купились на план Джексона, побежали вперед и тем самым оставили О’Нила вне привычного хода встречи. Вдобавок совершили 10 потерь и растеряли все преимущество в счете в заключительной четверти.
В овертайме Нику Ван Экселю пришлось узурпировать мяч. В итоге из состава «озерников» только он и оказался способен что-то набрать (7 очков в дополнительное время, вся остальная команда совершила всего 3 броска), но «Чикаго» с помощью точных попыток Пиппена, Кукоча и Брауна добыл эту победу себе.
Майкл набрал 30, Тони – 31, а Скотти – 35. Но главным героем матча стал Деннис Родман, чья игра в защите перевернула ход противостояния.
Стив Керр, который тоже выходил на паркет в этом матче, позже вспоминал о сильной стороне форварда:
«Он не был самым умелым парнем, но когда мы ведем разговор о наиболее одаренных атлетах НБА, Деннис Родман должен быть в этом списке. Выносливость помогала ему играть в своем стиле, отдавая так много энергии день за днем. Как он бежал, догонял соперников и защищался против игрока любой позиции, свидетельствует о том, что Деннис мог бы добиться успехов даже в легкой атлетике: тройном прыжке или даже беге на 400 метров».
Именно универсальность и способность пахать на каждом участке баскетбольной площадки стали отличительным знаком «Червяка». Из великих баскетболистов, против кого он персонально защищался в течение карьеры, можно составить настоящую пятерку мечты:
Разыгрывающий: Мэджик Джонсон.
Памятный матч: пятая игра финала сезона-1987/88.
Атакующий защитник: Майкл Джордан.
Памятный матч: третья игра финала Восточной конференции сезона-1988/89.
Легкий форвард: Лэрри Берд.
Памятный матч: первая игра финала финала Восточной конференции сезона-1987/88.
Мощный форвард: Карл Мэлоун.
Памятный матч: третья игра финала сезона-1997/98.
Центровой: Шакил О’Нил.
Памятный матч: игра регулярного сезона 17 декабря 1996 года.
Шак был настолько впечатлен Деннисом, что в будущем очень обрадовался переходу 37-летнего спортсмена в «Лейкерс». К сожалению, в ЛАЛ у форварда мало что получилось. Но уровень его игры на протяжении многих лет и урок, преподанный в 1996 году, навсегда оставили Родмана среди самых уважаемых баскетболистов по мнению центрового.
