Осенью ожидания от Никиты Гусева были огромны. Впрочем, огромны — это даже не то слово. В традициях американских спортивных медиа выпускать большие хвалебные тексты даже о пиках пятого раунда, которые через пару лет после всех авансов молодости благополучно тонут в болоте АХЛ. Гусев, набравший фантастические 82 очка в КХЛ, должен был стать Прометеем и принести хоккейный огонь в скучающий Ньюарк, после финала-2012 видевший плей-офф один раз (да и то за счет невероятной формы Тэйлора Холла).
Все это подогревалось громкими цитатами. Позвонили даже Стиву Мозесу: «Не знаю, сколько американцев смотрели игры ЧМ, но Гусев играл в звене со своим братаном Кучеровым. Уровень их хоккейного IQ очень близок. Я не говорю, что Гусев обязательно будет вторым Кучеровым, но совершенно не удивлюсь, если он выбьет 100 очков за сезон. Он может играть на таком уровне». А сам братан говорил: «Его видение площадки просто невероятно, мало у кого есть такое».
Вспоминая провал Шипачева, хватало сомнений, сможет ли Гусев безболезненно приспособиться к новым условиям. Однако тогдашний ассистент генерального менеджера «Девилс» Том Фицджералд говорил, что Никиту взяли не наобум — его долго вели: «Мы три или четыре года наблюдали за его игрой в КХЛ и на ЧМ. Он стабильно держал высокий уровень. Гусев отлично выглядит в нашем тренировочном лагере и наверняка станет важнейшим элементом для большинства».
События, произошедшие в октябре, можно смонтировать в клип, в конце которого стоит «Directed by Robert B. Weide». Следим за руками: за три первых матча Гусев сменил три звена (сначала третье, потом четвертое, потом первое), очень быстро снова отправился в четвертое звено, еще через пару дней сыграл восемь минут, а потом очутился вне заявки. При этом тренер Джон Хайнс с упорством наигрывал очевидно сырого первого номера драфта Джека Хьюза в топ-3.
В России это вызывало недоумение. Ярче всех возмущался, конечно, Геннадий Курдин, которому часто звонили в неудачные для Гусева дни. Воспитатель двух Никит громко возмущался: «Зачем нужно было брать человека за четыре миллиона долларов в четвертое звено, если они могли спокойно набрать людей за пятьсот тысяч долларов? Они дебилы, что ли?» (также Курдин назвал дебилами руководство «Вегаса» за оценку Шипачева). Чуть позже Курдин продолжил: «Сейчас из Гусева они хотят сделать молодого Афиногенова? Да не будет этого никогда».
При этом было понятно, что в первое звено Гусеву прорваться максимально сложно: тройка Холл — Хишир — Палмиери затащила команду в плей-офф весной-2018, и разделять их было бы глупо. Сначала Хайнс явно хотел создать силовую и оборонительную вторую тройку, поставив Уэйна Симмондса к связке Блэйка Коулмэна и Трэвиса Зэйджака. Гусеву доставались «остальные» — неготовый к лиге Хьюз, почти сбежавший в КХЛ Заха, бегунок Братт и кучка чекеров, из них и составляли тройки для Гусева.
10 ноября против «Ванкувера» Никита сыграл лишь 9 минут — второй худший показатель в сезоне. Но именно в этой игре Хайнс выпустил его с Коулмэном и Зэйджаком — после этого их тройка почти не распадалась. Гусеву нашли подходящих партнеров для адаптации: Зэйджак — опытный оборонительный центр, игравший за сборную и в финале Кубка Стэнли, Коулмэн — один из самых хитующих игроков (12-е место в лиге сейчас). И пока Зэйджак чистил, а Коулмэн размазывал соперников по бортам, Гусев мог творить.
Нельзя сказать, что все стало получаться сразу, но Гусев, во всяком случае, больше не получал смешного игрового времени и не смотрел матч с трибуны рядом с легендами. Однако в декабре был уволен Джон Хайнс — дела вроде бы начинали поправляться, но уже к середине второго периода игры с «Баффало» «Девилс» летели 0:7 — это стало поводом (но не причиной) для увольнения.
Команду возглавил Ален Насреддин, ранее работавший только ассистентом и только у Джона Хайнса, но при этом его принципы оказались другими: он хотя бы начал исправлять ошибки, за которые критиковали прежнего тренера (Хайнс предпочитал ролевиков молодым талантам — особенно тем, что не отрабатывали в обороне). Возможно, внешне «Девилс» не заиграли веселее, но продвинутая статистика говорит, что они стали создавать больше моментов; и допускать – тоже: при Насреддине «Нью-Джерси» – худшая команда лиги по моментам, созданным у их ворот.
Через две недели после увольнения Хайнса «Девилс» фактически объявили, что сезон для них закончен — Тэйлора Холла обменяли в «Аризону», и конфигурацию троек пришлось менять: звено Зэйджака, которое и так играло много, окончательно стало вторым. Гусев тоже получил прибавку к игровому времени — и ответил ростом производительности. При новом тренере Никита — лучший бомбардир в команде:
Зэйджак отзывается о своем партнере так: «Он самый техничный игрок в нашем составе. Один из немногих, кто может сделать точный пас сквозь нескольких соперников. Гусев показывает, почему был лучшим игроком в КХЛ. С каждой игрой здесь ему все комфортнее и комфортнее».
Силовик Коулмэн хвалит его чтение игры: «Он видит площадку намного лучше остальных игроков. Если я замечаю свободное пространство, то немедленно туда направляюсь, потому что я абсолютно уверен в том, что Никита заметит меня там и отдаст пас. Мы иногда обсуждаем североамериканский стиль, и он просто ненавидит простые вбросы. Он пришел из лиги, нацеленной на владение, и сам нацелен на владение».
Продвинутая статистика показывает: перевод Гусева в звено к оборонительному дядьке и маленькому крокодильчику значительно помог улучшить статистику. Если при Хайнсе «Девилс» с Гусеве на льду получали чуть ли не в два раза больше бросков по воротам, чем создавали, то в дальнейшем соотношение выправилось на 50/50. Рост показателей произошел по всем категориям: при Насреддине Гусев создает больше опасных моментов, высоко опасных моментов. Впрочем, соотношение опасных моментов во время нахождения Никиты на льду все еще составляет примерно те же 50/50 (при Хайнсе было примерно 40/60).
Где пока Гусев точно не помог — в большинстве. В «Девилс» он уже не мог быть системообразующим игроком большинства и тащить на себе всю игру с шайбой, как в СКА (да и схема с конвертом в НХЛ почти не используется из-за особенностей маленькой площадки). Несмотря на приход Пи Кея Суббана, у «Девилс» вторая реализация с конца — тренер по большинству после отставки главного не сменился, поэтому новых схем там не появилось.
Несмотря на значительный прогресс при Насреддине, нужно отметить несколько вещей. Во-первых, он почти наверняка временный тренер, который доведет клуб до лотерейного пика и снова отойдет на роль ассистента — а на рынке может появиться условный Бэбкок, который уже сделал из одного интересного защитника брусок для ловли шайб. Во-вторых, успехи Гусева случились уже после того, как команда фактически завершила сезон (те, кто думает о плей-офф, не меняют главных звезд на юниоров). И возникает вопрос: а какое значение у всей этой статистики?
Самое важное: пока непонятно, куда будет двигаться вся организация «Девилс». Летом генеральный менеджер Рэй Шеро казался королем подписаний — зимой его внезапно уволили. Чего ждать дальше, непонятно, а через сезон у Гусева заканчивается контракт (у Палмиери тоже). Дуэт Хьюз-Хишир — отличный фундамент для построения контендера через пару лет.
Проблема только в том, что из-за нескольких не особо удачных драфтов у клуба почти нет молодых игроков, которые могли бы заполнить места в топ-6. На рынке свободных агентов не найдешь игрока с подобным IQ, поэтому «Девилс» просто нельзя упускать Гусева — правда, на момент подписания нового контракта ему будет уже 29 лет.
