А веселый шотландец ждал его в своей сборной.
Главный тренер сборной Финляндии Маркку Канерва – персонаж малоизвестный (если что, много интересного о нем тут), зато у него в штабе есть настоящая звезда. Это бывший вратарь сборной, «Саутгемптона» и «Фулхэма» Антти Ниеми, сейчас он тренирует голкиперов.
Самая характерная история, связанная с Ниеми, случилась в 2002 году, когда он рубился за шотландский «Хартс». Один из болельщиков сборной Шотландии был недоволен выбором вратарей, поэтому позвонил на радио с недовольством (дальше – шедевральный диалог).
– Думал о выборе вратарей. Просто не понимаю, почему игнорируют Антти Ниеми, – возмущается звонящий.
– Антти Ниеми? – удивлен ведущий.
– Да! Почему его не вызывают?
– В сборную Шотландии?
– Да!
– Он из Финляндии.
– Он что?
– Он финн (Finnish на английском – Sports.ru).
– Он на спаде (finished, созвучно с Finnish – Sports.ru)?! Ему всего 28 лет!
– Нет-нет, он не на спаде, он из Финляндии.
– Что вы имеете в виду?
– По национальности он финн.
– Он не шотландец?
– Нет.
– Ох, я думал, он шотландец!
Этот разговор вошел в топ самых странных звонков слушателей радио talkSport. Он прекрасно показывает, как Антти Ниеми ценили в Шотландии и Англии. Самого финна, правда, история немного бесит.
«Я слышал это миллион раз. Всегда, когда я разговариваю с людьми в Великобритании, да даже в Финляндии, кто-то упоминает об этом. Тогда это было забавно, но блин!» – раздраженно говорил он.
Кстати, со звонившим болельщиком Антти встретился, но вспоминать об этом не любит. «Я сидел в ложе перед игрой, подошел парень и сказал: «А ты слышал об этом?» – «Да, я слышал. Опять…»
Оказалось,это был друг звонившего. «Он подозвал его, мы поболтали. Затем он сказал: «Прости, ты, наверное, слышал об этом». Я ответил: «Да, это всплывает каждый год». Он сказал, что это была просто шутка и что он вообще не думал, что радио на это поведется. Хорошая пьеса, но хватит!»
***
Карьера Ниеми началась на родине – в ХИК. Уже в 19 лет Антти пробился в стартовый состав и вскоре набил больше сотни матчей.
Удивительно, но к тому моменту он вообще никогда не работал с тренером вратарей! Первый появился как раз в ХИК, когда Ниеми было уже 19-20 лет. «Да и то – мы просто тренировали подачи два раза в неделю», – признавался Ниеми.
Так что Антти считает себя вратарем-самоучкой.
«В раннем возрасте я понял: если собираюсь сделать карьеру в футболе, придется полагаться на рефлексы, потому что я не самый крупный, – рассказывал Ниеми. – Я не из тех доминирующих вратарей, которые управляют игрой. Я достаточно, чтобы понять: пусть защитники делают свою работу, а я, если что, выручу. Думаю, это было вполне естественно. Мои самые сильные стороны – быстрые руки и быстрая реакция».
После яркой игры в финской лиге его заметили в «Копенгагене» – еще совсем не флагман датского футбола (к тому моменту у него было лишь одно чемпионство).
Ваша первая ассоциация со словосочетанием «легенда сборной Финляндии» наверняка Яри Литманен. Безусловно. Но важной частью этой команды всегда был и Ниеми – более того, учитывая, что финны в большинстве матчей считаются аутсайдерами по умолчанию, у Антти всегда было много работы.
В 1997-м его назвали лучшим игроком «Копенгагена», однако для стабильной игры в старте сборной этого не хватало. И в самом драматичном в истории сборной матче он не играл. В 1997-м финны рубились с Венгрией за место в стыковых матчах ЧМ-1998 (разумеется, никогда прежде на крупных турнирах их не было). 1:0, до стыков остаются мгновения, угловой, последний удар в матче – и мяч от вратаря Теуво Мойланена залетает в ворота. Венгры идут в стыки, а финны остаются третьими.
«За минуту до этого я был на вершине мира, – рассказывал BBC экс-игрок сборной Юха Рейни в 2021-м. – Мы не проигрывали, побеждали и были близки к выходу на крупный турнир. Но потом все сломалось, и в моей голове появилась пустота, которая прошла, наверное, только 2-3 года назад».
Антти Ниеми – из золотого поколения финнов, но ему всегда чего-то не хватало. Причем у финнов было сразу два очень хороших вратаря – Ниеми и Юсси Яаскелайнен. Но именно Антти задвинул конкурента в запас – Юсси на несколько лет моложе, поэтому занял место в основе уже после того, как Ниеми завершил карьеру.
Главным клубом в карьере Ниеми был «Хартс» – болельщики даже назвали его лучшим вратарем команды в XXI веке. Сейчас команда, ранее принадлежавшая литовцу Владимиру Романову, переживает не лучшие времена – минувший сезон вообще провела в местном Чемпионшипе, но выиграла его и вернулась в Премьершип.
Когда Ниеми продавали в АПЛ («Саутгемптон») за 2 миллиона фунтов, болельщики остались дико разочарованы. Даже сам Антти поначалу не хотел уходить: «Я пришел из «Рейнджерс», где был вторым-третьим вратарем, сразу стал играть, мы заняли третье место. И я не очень часто подводил команду – надеюсь, это не прозвучит дерзко».
Но клубу требовались деньги. Убедили и Ниеми: «Мне было почти 30, и я в какой-то момент подумал, что никогда не сыграю в Премьер-лиге. Мне было очень грустно из-за ухода, но надеюсь, что с профессиональной точки зрения все понимают то решение».
В Англии Ниеми играл долгих 8 лет – как в АПЛ, так и в Чемпионшипе, встречался на поле с Юсси Яаскелайненом, которого потом даже один год тренировал в сборной. Об АПЛ он отзывался очень высоко.
«Не думаю, что британцы понимают, насколько у них прекрасная атмосфера, – говорил Ниеми. – Это поражает иностранцев, приезжающих из другой культуры. Каждый матч – важнейший. Атмосфера поразила меня сильнее всего. Даже если тебе кричат что-то из-за ворот – все окей, у британцев отличное чувство юмора».
В 2004-м Антти прервал пятилетнюю гегемонию Сами Хююпя и стал лучшим игроком года в Финляндии. С «Фулхэмом» (2006-2008) он болтался между АПЛ и Чемпионшипом (но не вылетал) и получил там страшную травму шеи, столкнувшись с партнером Карлосом Боканегрой. В больнице, к счастью, оказалось, что перелома нет – травма связок и мягких тканей.
Однако уже через год из-за очередной травмы (перелом кисти) Ниеми завершил карьеру.
И с 2010-го он тренер вратарей сборной Финляндии.