Его называли Билли Топор.
В семидесятых в НХЛ и вокруг нее было очень весело. Русские неожиданно научились играть в хоккей, конкуренты из ВХА переманивали главных звезд и пытались отжать рынок, а на площадке гоняли настоящие олдскульные бойцы. А еще это была эпоха расширения – к Оригинальной Шестерке лига стала постепенно добавлять новые команды с целью выхода на новые рынки. Наконец, именно тогда случился первый вратарский гол.
28 ноября 1979-го это сделал голкипер «Айлендерс» Билли Смит – точнее, ему помог защитник «Колорадо Рокис» Боб Рэмэдж, совсем юный первый номер драфта того года. «Айлендерс» получили отложенный штраф, Смит отбил бросок, Рэмэдж сыграл на подборе и не глядя сделал пас на синюю линию.
Смит был последним игроком «Айлендерс», который коснулся шайбы – по правилам гол записали на него. Забавно, но тогда он вообще мог не играть в НХЛ – его карьеру спас очередной драфт расширения. За два года до этого Билли попал в «Лос-Анджелес» – его взяли в пятом раунде, и почти все это время он обитал в фарм-клубе без особых перспектив на основу «Кингс».
В 1972-м у НХЛ появился серьезный конкурент – пара предпринимателей из Калифорнии представила проект Всемирной Хоккейной Ассоциации, заручилась поддержкой нескольких финансовых магнатов и начала переманивать звезд из НХЛ. Первым ушел Бобби Халл – ему выдали нереальный в то время контракт, который обеспечил его до конца жизни. Дальше были контракты с Джерри Чиверсом, Берни Парентом и еще парой готовых звезд. Боссы НХЛ не придумали ничего лучше, чем провести очередную экспансию в новые города и занять рынки раньше конкурентов – так в НХЛ появились «Айлендерс» и «Атланта Флэймс».
Билли Смит стал вторым игроком, которого взяли «островитяне» – как показало время, решение отпустить вратаря было одним из худших в истории «Лос-Анджелеса». Смит был в порядке даже в худшей команде лиги, а на момент его эпохального гола «Айлендерс» собрали в составе Троттье, Босси и Потвена и стояли на пороге четырехлетней чемпионской династии.
За Билли уже тогда закрепилась слава безумного отморозка – он постоянно закусывался с партнерами даже на тренировках, а соперников вообще не щадил. Если вы хотели проехать мимо ворот Смита, стоило сразу подумать про запасное колено. Билли бил вообще всех – звезд, ролевиков, страшных тафгаев. Бил по коленям, конькам, махал клюшкой за воротами и чуть не лишил глаза Линди Раффа в матче с «Баффало».
Дэйв Семенко, телохранитель Гретцки и участник легендарных войн между «Айлендерс» и «Эдмонтоном», вспоминал:
«Ни одна игра не доставляла мне большего удовольствия, чем с «Айлендерс». Это был хороший хоккей: жесткий, с силовой борьбой, но почти всегда без грязи. Лишь от одного меня по-настоящему выворачивало – от их вратаря Билли Смитта.
Один из советов, которые мне дали перед первой игрой с «Айлендерс»: «Берегись Смитти!». Я никогда не слышал об этом парне, а когда вышел на лед, то понял, что говорили про вратаря, а я ждал огромного здоровяка. Я все усвоил во время первой вылазки к воротам, когда он ткнул мне клюшкой прямо в лицо».
Впрочем, Семенко смог за себя постоять – он едва не убил Смита ударом своей клюшки. Билли запомнил это – и больше не пытался связываться с тафгаем. Эта история не сделала его более спокойным – в лиге его называли Билли Топор и ненавидели так сильно, что ненависть к Брэду Маршанду едва ли составляет десятую часть хейта, с которым сталкивался Смит. Его вполне можно было назвать психом: однажды на тренировке он погнался с клюшкой за Майком Босси, потому что тот нанес слишком сильный бросок.
Смит собирал штрафы пачками, не пожимал руки соперникам после кубковых серий и был настоящим героем для фанатов «Айлендерс». Его талант и влияние на игру отмечали даже соперники. Скотти Боумэн, лидер по победам среди тренеров за всю историю НХЛ, говорил: «Самое главное в игре вратаря – то, как команда действует перед ним. Если «Айлендерс» сражаются, то их намного сложнее одолеть. Смит много раз выкидывал свои фокусы уже на третьей или четвертой минуте игры – просто чтобы разбудить своих. Если бы он был более спокойным, они бы не были столь эффективны».
Всего через полгода после этого гола Билли Смит выиграл с «Айлендерс» первый из четырех кубков. Совсем неплохо для человека, которого ненавидели вообще все.